In base a una recente indagine, sembra che l’origine delle api sia da ricercare nel Gondwana occidentale, prima della disgregazione dell’Africa e del Sud America.
Le api sono gli impollinatori più importanti delle piante da fiore. Questa collaborazione è iniziata circa 120 milioni di anni fa, ma l’incertezza su come e quando le api si siano diffuse sul pianeta ha oscurato notevolmente le indagini su questo mutualismo fondamentale. Una nuova ricerca condotta dagli scienziati dell’Universidade de São Paulo e della Washington State University dimostra che le api si sono originate nel Gondwana occidentale (Africa e Sudamerica) all’inizio del Cretaceo e che la prima evoluzione di un’importante stirpe di api è associata alle masse terrestri sudamericane o africane.
L’origine delle Api al centro del più ampio studio genomico
“L’origine spaziale delle api è un enigma che dura da molto tempo”, ha dichiarato Silas Bossert della Washington State University, coautore dello studio.
Per lo studio, Bossert, il coautore Eduardo Almeida dell’Università di San Paolo e i loro colleghi hanno sequenziato e confrontato i geni di oltre 200 specie di api, confrontandoli con i tratti di 185 diversi fossili di api e di specie estinte, sviluppando una storia evolutiva e modelli genealogici per la distribuzione storica delle api.
In quello che potrebbe essere il più ampio studio genomico sulle api fino ad oggi, hanno analizzato centinaia o migliaia di geni alla volta per assicurarsi che le relazioni dedotte fossero corrette.
“È la prima volta che disponiamo di ampi dati su scala genomica per tutte e sette le famiglie di api”, ha dichiarato la coautrice Elizabeth Murray, anch’essa della Washington State University.
Ricerche precedenti hanno stabilito che le prime api si sono probabilmente evolute dalle vespe, passando da predatori a raccoglitori di nettare e polline. Lo studio attuale dimostra che sono nate nelle regioni aride del Gondwana occidentale all’inizio del Cretaceo.
“Per la prima volta abbiamo la prova statistica che le api si sono originate nel Gondwana”, ha dichiarato il dottor Bossert. “Ora sappiamo che le api sono insetti originari dell’emisfero meridionale”.
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I ricercatori hanno trovato prove del fatto che, con la formazione dei nuovi continenti, le api si sono spostate verso nord, diversificandosi e diffondendosi in parallelo con le angiosperme, le piante da fiore. In seguito, hanno colonizzato l’India e l’Australia.
Tutte le principali famiglie di api sembravano essersi separate prima dell’alba del periodo terziario, 65 milioni di anni fa, l’epoca in cui si estinsero i dinosauri. Le regioni tropicali dell’emisfero occidentale hanno una flora eccezionalmente ricca, e questa diversità potrebbe essere dovuta alla loro lunga associazione con le api.
Un quarto di tutte le piante da fiore appartiene alla grande e diversificata famiglia delle rose, che costituiscono una quota significativa delle piante tropicali e temperate ospiti delle api.
Gli autori intendono ora proseguire i loro sforzi, sequenziando e studiando la genetica e la storia di altre specie di api.
Le loro scoperte sono un primo passo utile per rivelare come le api e le piante da fiore si siano evolute insieme. Capire come le api si siano diffuse e abbiano riempito le loro moderne nicchie ecologiche potrebbe anche aiutare a mantenere in salute le popolazioni di impollinatori.
“Le persone stanno prestando maggiore attenzione alla conservazione delle api e stanno cercando di mantenere in vita queste specie dove si trovano”, ha detto il dottor Murray. “Questo lavoro apre la strada a ulteriori studi sulla fase storica ed ecologica”.
