Biologia. Evoluzione del gatto domestico: dalla savana al nostro divano.
Il gatto selvatico africano (Felis silvestris lybica) è l’antenato dei nostri amati animali domestici. E, nonostante siano cambiati pochissimo, i loro discendenti sono diventati tra i gli animali da compagnia più amati al mondo. È chiaro che i pochi cambiamenti evolutivi del gatto domestico sono stati quelli giusti per farsi strada nel cuore e nelle case delle persone. Come ci sono riusciti? Il professore della Washington University di St. Louis Jonathan Losos ha esplorato questa domanda nel suo libro: The Cat’s Meow: How Cats Evolved from the Savanna to Your Sofa.
Evoluzione del gatto domestico: le origini
I grandi felini – come leoni, tigri e puma – sono le celebrità del mondo felino che attirano l’attenzione. Ma delle 41 specie di felini selvatici, la maggior parte ha le dimensioni di un gatto domestico.
Pochi hanno sentito parlare del black-footed cat (gatto dai piedi neri) o del Borneo bay cat (gatto baio del Borneo), tanto meno del kodkod, dell’oncilla o del marbled cat (gatto marmorizzato).
In teoria, una qualsiasi di queste specie avrebbe potuto essere il progenitore del gatto domestico, ma recenti studi sul DNA dimostrano inequivocabilmente che gli attuali gatti domestici sono nati dal gatto selvatico africano. Vista la profusione di piccoli mici, perché è stato il gatto selvatico nordafricano a dare origine ai nostri compagni domestici?
In breve, era la specie giusta nel posto giusto al momento giusto. La civiltà è iniziata nella Mezzaluna Fertile circa 10.000 anni fa, quando le persone si sono insediate nei villaggi e hanno iniziato a coltivare il cibo.
In quest’area – che comprende parti dell’odierno Egitto, Turchia, Siria, Iran e altro ancora – vivono numerosi piccoli felini, tra cui il caracal, il serval, il gatto della giungla e il gatto delle sabbie.
Ma tra questi, il gatto selvatico africano è quello che ancora oggi entra nei villaggi e si trova vicino agli esseri umani. I gatti selvatici africani sono tra le specie feline più amichevoli; allevati con delicatezza, possono diventare compagni affettuosi.
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Al contrario, nonostante le attenzioni più tenere, il loro parente stretto, il gatto selvatico europeo, cresce fino a diventare terribilmente cattivo. Date queste tendenze, è facile immaginare cosa sia successo. Le popolazioni si sono insediate e hanno iniziato a coltivare, immagazzinando l’eccesso per i periodi di magra. Questi granai hanno portato a un’esplosione della popolazione di roditori. Alcuni gatti selvatici africani – quelli che hanno meno paura dell’uomo – approfittarono di questa abbondanza e iniziarono a frequentare i dintorni.
Le persone si accorsero dei benefici della loro presenza e trattarono i gatti con gentilezza, magari dando loro un riparo o del cibo. I gatti più audaci entravano nelle capanne e magari si lasciavano accarezzare – i gattini sono adorabili! – Non è chiaro dove sia avvenuto esattamente l’addomesticamento, se in un unico luogo e non contemporaneamente in tutta la regione.
Ma le pitture e le sculture tombali dimostrano che già 3.500 anni fa i gatti domestici vivevano in Egitto. L’analisi genetica – compreso il DNA delle mummie di gatto egiziane – e i dati archeologici tracciano la diaspora felina. Si sono spostati a nord attraverso l’Europa (e infine in Nord America), a sud in Africa e a est in Asia.
Il DNA antico dimostra persino che i Vichinghi hanno avuto un ruolo nella diffusione dei felini in lungo e in largo.
Quali caratteristiche del gatto ha enfatizzato l’addomesticamento?
I gatti domestici possiedono molti colori, disegni e tessiture del pelo non presenti nei gatti selvatici.
Alcune razze di gatti hanno caratteristiche fisiche distintive, come le zampe corte dei munchkin, il muso allungato dei siamesi o la mancanza di muso dei persiani, ma molte razze domestiche sembrano sostanzialmente indistinguibili dai gatti selvatici. In effetti, solo 13 geni sono stati modificati dalla selezione naturale durante il processo di addomesticamento.
Al contrario, quasi il triplo dei geni è cambiato durante la discendenza dei cani dai lupi. Ci sono solo due modi per identificare indiscutibilmente un gatto selvatico. Si può misurare la dimensione del suo cervello: i gatti domestici, come altri animali domestici, hanno evoluto riduzioni nelle parti del cervello associate all’aggressività, alla paura e alla reattività generale. Oppure si può misurare la lunghezza dell’intestino, che nei gatti domestici è più lungo per digerire il cibo a base vegetale fornito o sottratto all’uomo.
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I cambiamenti evolutivi più significativi durante l’addomesticamento dei gatti riguardano il loro comportamento. L’opinione comune che i gatti domestici siano solitari e distaccati non potrebbe essere più lontana dalla verità. Quando molti gatti domestici vivono insieme, in luoghi dove l’uomo fornisce abbondanti quantità di cibo, formano gruppi sociali molto simili ai branchi di leoni.
Composti da femmine imparentate tra loro, questi gatti sono molto amichevoli: si fanno la toeletta, giocano e si sdraiano l’uno sull’altro, allattano i gattini dell’altro e fungono persino da levatrici durante il parto. Per segnalare le intenzioni amichevoli, un gatto che si avvicina alza la coda, una caratteristica condivisa con i leoni e con nessun’altra specie felina.
Come sa chi ha vissuto con un gatto, anche loro usano questo messaggio “voglio essere amico” nei confronti delle persone, indicando che ci includono nella loro cerchia sociale.
Evoluzione del maestro manipolatore
I gatti di casa sono piuttosto vocali nei confronti dei loro compagni umani e usano miagolii diversi per comunicare messaggi diversi. A differenza dell’esibizione della coda, tuttavia, questo non è un esempio del fatto che ci trattano come parte del loro clan. Al contrario, i gatti raramente miagolano tra loro.
Il suono di questi miagolii si è evoluto durante l’addomesticamento per comunicare più efficacemente con noi. Gli ascoltatori considerano il richiamo del gatto selvatico più urgente ed esigente (Mee-O-O-O-O-W!) rispetto a quello più gradevole del gatto domestico (MEE-ow). Gli scienziati suggeriscono che questi suoni più brevi e acuti sono più gradevoli per il nostro sistema uditivo, forse perché gli esseri umani giovani hanno voci acute e i gatti domestici si sono evoluti di conseguenza per accattivarsi il favore degli umani.
Anche i gatti manipolano le persone con le loro fusa
Quando vogliono qualcosa – immaginate un gatto che si strofina contro le vostre gambe in cucina mentre aprite una scatoletta di cibo umido – fanno le fusa a voce altissima. E queste fusa non sono il piacevole ticchettio di un gatto soddisfatto, ma un insistente br-rr-oom di una motosega che chiede attenzione.
Gli scienziati hanno confrontato digitalmente le qualità spettrali dei due tipi di fusa e hanno scoperto che la differenza principale è che le fusa insistenti includono una componente molto simile al suono del pianto di un bambino umano. Le persone, ovviamente, sono innatamente sintonizzate su questo suono e i gatti si sono evoluti sfruttando questa sensibilità per attirare la nostra attenzione.
Naturalmente, questo non sorprende chi ha vissuto con un gatto. Sebbene i gatti siano molto addestrabili – sono molto motivati dal cibo – di solito i gatti addestrano noi più di quanto noi addestriamo loro. Come dice un vecchio proverbio, “i cani hanno un padrone, i gatti invece possiedono un padrone“. Evoluzione del gatto domestico
